自从出现了语言，人们就开始谈论语言，研究语言。但是直到19世纪,随着瑞士语言学家索绪尔（F. de Saussure）奠定了现代语言学，语言学的研究才日益广泛和深入。索绪尔认为语言行为应分为两个部分：语言(le langue)和言语(le parole)。语言是指代代相传的语言系统，包括语音、语法和词汇等方面，是社会约定俗成的；而言语则表示说话人可能说出的和理解的言语的全部内容，是个人的话语。语言是代码，言语是信息。

20世纪60年代起，语言能力与交际能力的概念及其范围逐渐广为人们接受，后者还被确立为外语教学的最终目标。

“语言能力”(linguistic competence)首次是由乔姆斯基(Noam Chomsky，1965)在语言研究中与“语言运用表现”(linguistic performance)一起提出来的。Chomsky认为：“能力”是指说话人—听话人的内在语言知识，或称内有语法。语言能力是某种远比语言本身抽象的知识状态，是一套原则系统，一种知识体系，并非一种处事的能力，甚至也不是一种组织句子和理解句子的能力。

功能派语言学家Halliday从社会角度研究语言运用的情况，以解释言语实现的语言功能。Halliday(1971,1972)采用社会语义方式研究语言和说话者的语言运用，该方法的核心是他定义语言的“语义潜势”(meaning potential)概念，语义潜势是说/听者可利用的一个个语义选择集，它将行为潜势和词汇语法潜势联系起来。他还指出语义潜势概念和乔氏的语言能力概念不同，说话者能做的不同于他所知道的，他又说自己的语义潜势与海氏的交际语言能力没有什么不同，而实际上海氏交际语言能力与语义潜势是有区别的，因为海氏虽然扩大了语言能力的范围，将乔氏划为语言运用的某些方面纳入交际语言能力，但是他依然接受语言能力与语言运用二分法。

目前，“语言能力”不再具有精确的意义(Taylor,1988)。

1972年美国的人类学教授、社会语言学家德尔·海姆斯（Dell Hymes）提出了与乔姆斯基相对立的“交际能力” 这一概念【 《外语教学语境化》中指出Campell 和 Wales 1970 年也提出“交际能力”】。他认为，一个人的交际能力包括语法(合法性)、心理(可行)、社会文化(得体)和概率(实际出现)等方面的判断能力。用他自己的话说，交际能力是“何时说，何时不说以及关于何时何地以何方式与何人说何内容”。海氏指出乔氏归入语言运用的东西有些是系统的，可以用规则描述，因而也可以看作某种形式的语言能力(Taylor，1988)

“交际能力”(communicative competence)一词自从被海姆斯首次提出后，在语言学与应用语言学界引起了强烈的反应。在对交际能力经过系统的研究之后，1980年加拿大学者卡纳尔(Canale)与斯温(Swain)归纳出其四个组成部分：即语法能力(grammatical competence)、社会语言能力(sociolinguistic competence)、策略能力(strategic competence)与话语能力(discourse competence)。

进入90年代，美国著名应用语言学家巴克曼Lyle·F·Bachman(1990)提出了自己的关于“语言交际能力”(Communicative Language Ability, CLA)的观点，被称为“语言测试史上的里程碑”。这一新的语言能力观已经得到了应用语言学界的证实。

1.       Bachman, L. F. Fundamental Considerations in Language Testing. Oxford: Oxford University Press, 1990.

2.       Canale, M. and Swain, M. “Theoretical Bases of Communicative Approaches to Second Language Teaching and Testing.” Applied Linguistics, 1980.

3.       Chomsky,N. Aspects of the Theory of Syntax. Cambridge, Mass: MIT Press. 1965.

4.       Halliday, M. A. K. Language as Social Semiotic: The Social Interpretation of Language and Meaning. London: Edward Arnold, 1978.

5.       Halliday, M.A .1C. “The form of a functional grammar.” In G. Kress  (ed.):  Halliday: System and Function in Language. Oxford: Oxford University Press. 1976.

6.       Hymes D. “On communicative competence.” In: Pride J and Holmes J. Sociolinguistics.  Harmondsworth: Penguin, 1972.

7.       Taylor, D. “The Meaning and Use of the Term Competence in Linguistics and Applied Linguistics.” Applied Linguistics9/2:148-168, 1988.